“古者天子后立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻。”《禮記》所記的這段文字，大概是古代帝王后宮有文字可查的最早的“標準配置”了。實際上，帝王們擁有的特權之一，就是與他相中的女子有絕對性交自由，所以，歷朝歷代的皇帝可以“幸”多少女人，“幸”過多少女人，誰也不說準，“第一男人”并不按標準配置執行的。即便中國古代婚姻史專家陳鵬，在世時翻破了二十四史，閱盡了筆記野述，最后得出的也是模糊結論，“多者萬計，少者逾千”，沒有確數。
在大家的印象中，過去，不只帝王荒淫，可以與除妻子以外的N個女人發生性關系，即便是非帝王男子，也是可以討幾房老婆的。如大家津津樂道的“五日之御”：五天一個循環，夜夜有不同女人陪睡；晉時權貴石崇，家蓄美女數千，供其與朋友淫樂享受；《金瓶梅》的主人公西門慶，整日花天酒地，潘金蓮、李瓶兒、春梅這些妖艷女子輪著玩······似乎，中國古代男子都是幸福的男人，至少性滿足程度上比現在男人好。大概因為這個印象，不少男士后悔沒有生在漢、唐，至少從我的同事、朋友口中，我就聽到過這樣的說法，“要像古代男子，允許娶幾個老婆多好？”
過去男子當真如此快活么，妻妾成群，可以由著性子與異性發生關系？答曰：否。中國古代男子的性行為是受到嚴格限制的，即使是諸侯，納妾的數量也有規定，“五日之御”只是諸侯的特例，特權。
《春秋公羊傳·莊公十九年》：“諸侯娶一國，則二國往媵之，以侄、娣從。侄者何?兄之子也；娣者何?弟也。諸侯一聘九女。”即此“諸侯一娶九女”說法的原始出處。從這里可以知道，諸侯一下子就能娶到九個女子，是沾了原配的光。原配娶來時，兩個“媵”（小妻）會跟她一起過來，而“媵”又有兩個陪嫁女。這樣原配與兩個“媵”，加上各自己所帶的陪嫁女，就是九個女人了。
這是諸侯的“艷福”，其他男子可遇不到這樣的美事。雖然有“一夫多妾”的說法，但一般官員想多納個妾也非易事，“庶人”則干脆禁止納妾。
漢蔡邕所著的《獨斷》稱，“卿大夫一妻二妾”，除非有特殊貢獻，才可以最多娶八個妾，“功成受封，得備八妾”。有點文化和身份的人，可以娶一個妾，即“士一妻一妾”。普通老百姓是不準娶小老婆的，“庶人一夫一婦”，和現在一樣，是一夫一妻制。
即使夠格納妾，也不是一生隨時都可以娶的。明朝，親王一級的，“許奏選一次，多者止于十人。”世子及郡王則少多了，減了一多半，“額妾四人”，一生一般就是一次，除非無后，才可擇二次。
元朝大概是中國歷史上第一個有明文規定老百姓（庶人）不得娶妾的朝代。《元史·良吏》（列傳第七十八））記的第一個“良吏”叫譚澄，是元世祖忽必烈當政時主管農業部門的高級官員，“入為司農少卿，俄出為京兆總管”。所謂“良吏”，用今天的話是“心系人民的好官”。譚之所以得到老百姓的尊敬，他不只真心實意在幫助農民兄弟解決溫飽問題，還為他們的香火著想，斗膽上書允許庶人納妾?！对贰肥沁@樣記載的，“（譚澄）建言：‘不孝有三，無后為大：宜令民年四十無子聽取妾，以為宗祀計。’朝廷從之，遂著為令。”如果不是譚澄上書忽必烈，元朝的普通男人一輩子恐怕都別想有討妾之艷福。
明朝，與漢、唐一樣，是中國歷史上性觀念較為開放的朝代，比宋、元時期寬松多了。但是，雖然明朝的帝王大多荒淫無度，但對民間的男女關系控制則從緊，庶人娶妾也是不許的，“仿元制”。嘉靖三十一有例，“至于庶人，必年四十以上無子，方許奏選一妾。”如果敢偷偷納妾，則要受皮肉之苦，要被痛抽40大鞭：“民年四十以上無子者，方聽娶妾，違者笞四十。”