康熙六十一年，愛新覺羅家族中兩個最偉大的人物，康熙皇帝和后來的乾隆皇帝，在圓明園首次見面了。不過弘歷當時年僅十二歲，他不可能了解這次偶然的會面對自己乃至對國家將會產生多么重大的影響。
那是康熙生命中最后一個春天，圓明園牡丹臺前數百本牡丹開得正艷。雍親王提出請父皇來家中賞牡丹，老皇帝欣然應允。
老皇帝愿意到胤禛家里來坐坐，因為在十幾個如狼似虎的兒子當中，只有這個四阿哥從來沒有表現出對皇位的特別渴望，也似乎沒有參與任何與競爭儲位有關的陰謀。這個貌不驚人的老四，擅長草書，精研佛法，在別的皇子為皇位打破頭的時候，他卻坐在書齋中修身養性，一派閑云野鶴之姿。不過，四十四歲的雍親王也并非平庸之輩。皇帝偶爾交給他一些臨時任務，比如安排太后喪事，清查倉米發放弊端等，他都完成得迅速周到，給皇帝留下了頗深的印象。(馮爾康《雍正傳》)
康熙晚年，經常到四阿哥的賜園中去散心游玩。據《清圣祖實錄》統計，皇帝晚年共幸臨胤禛的賜園圓明園十一次。除了胤祉外，其他皇子從來沒有享受到過這樣的恩榮。這當然是因為四阿哥的家讓他感到安全和放松。
三月十二日傍晚，皇帝駕臨牡丹臺，把酒臨風，心情愉快。
很多歷史學家都說，把弘歷介紹給康熙，是雍親王精心策劃的一個步驟。不過康熙并沒有察覺到這一點。在父子閑聊之際，胤禛閑閑地提起：“您的兩個孫子打生下來還沒機會見到圣顏呢。”
老皇帝隨口答道：“好啊！上次我聽侍衛說你有個兒子書讀得很好。把他們倆叫出來我看看。”
長到十多歲，孫子才有機會見到祖父，這在愛新覺羅家中并不是什么奇怪的事情。因為康熙皇帝的孫子實在太多了，一共九十七名，政務纏身的老皇帝只見過不到其中的一半。
一見到這兩個孩子，老皇帝不覺放下了手中的酒杯。
弟弟弘晝沒有給皇帝留下太深的印象，但哥哥弘歷卻讓康熙過目難忘。這孩子相當與眾不同。他身材頎長，容貌清秀。特別是兩只秋水般澄澈的眼睛里流動著不同尋常的靈氣與沉靜。剛才行禮的時候，皇帝注意到他一舉一動既敏捷得體，又不慌不忙，一點也沒有這個年齡段孩子常有的緊張局促。跟在他身后的同歲的弟弟弘晝就明顯拘束很多。
憑著豐富的閱人經驗，老皇帝確信這個孩子與眾不同。他慈愛地招招手，讓弘歷站到自己面前，詢問起他的功課。弘歷落落大方地背了幾段經書，從頭到尾清晰地講解了一遍。
一陣喜悅攫住了康熙的心臟。他見過的所有孫子當中，這一個無疑是最出色的。
過了幾天，老皇帝派太監來到圓明園，命雍親王寫下弘歷的“八字”，呈皇帝親閱。
又過了幾天，康熙再次駕臨圓明園，吃了一頓飯后，宣布了一個不同尋常的決定：要將弘歷帶回宮中養育。(《清圣祖實錄》、《樂善堂全集定本》)
二
在康熙眾多的孫子中，弘歷本來是極不起眼的一個。他于康熙五十年(1711)誕生于北京城內的雍親王府。母親是二十歲的普通格格鈕祜魯氏。
曾經有許多歷史學家誤以為乾隆的生母是大家閨秀，是因為她姓“鈕祜魯氏”。確實，有清一代“鈕祜魯氏”被列為“八大家”，是最有名的姓氏之一。這個姓氏名臣輩出，也出過許多后妃。
然而，“八大家”之中的“鈕祜魯氏”，確切地說，是指開國元勛額亦都一支。而乾隆的母親之先祖，只是額亦都的一個命運平庸的叔伯兄弟，叫額亦騰。這一支開國以來沒出過什么大人物，到了乾隆母親的祖父一代，甚至淪落成了一介白丁。乾隆的外祖父凌柱，最高官職也不過是“四品典儀”，估計是父隨女貴而取得的閑職。