以私募方式集資，以對沖為技術手段，以規避風險獲得高收益為目的的基金，在美國叫對沖基金，中國臺灣等海外華語地區稱之為避險基金，而中國國內干脆就以資金來源名為私募基金了。
對沖基金、避險基金和私募基金都是指以私募方式集資，以對沖為技術手段，以規避風險獲得高收益為目的的基金。
這三種名稱正好從不同的方面定義了這種近年來很熱門的基金特點。在美國這類基金叫對沖基金（HEDGEFUND），中國臺灣等海外華語地區稱之為避險基金，而中國國內干脆就以資金來源名為私募基金了。
新興市場的夢魘
最基本的對沖操作是購入股票后，為了規避風險，就同時購入做空期權（PUT OPTION）。這種操作可以在股票跌到一定價格時，把手中的股票以期權內的價格賣出，減少由于股票價格下跌所造成的損失。把這種方式推而廣之，比如以買進優質公司股票和買空劣質公司股票進行對沖。市場行情好的時候，優質股票漲幅應該高于劣質股票，收益是正差價；當市場行情不好的時候，劣質股票跌幅應該大于優質股，收益還是正差價。這種最基本的規避風險的做法看上去是以保值為目標的投資手段，但是對沖基金卻是追求極限風險以獲得極限收益的投資基金。因為一旦這些基本的操作手段在各種金融衍生品的市場，以幾倍幾十倍的杠桿作用下，這其中的風險不是任何一種傳統面向公眾發行的基金可以想象的，而其收益也絕對難以常規計算。這種杠桿作用，就是放大資金總額，原本一萬元的基金，可以通過期貨市場的放大到十萬甚至百萬。通過這種方式，一個大規模的對沖基金可以和一個國家的金融體系抗衡，吸走那個國家所有的金融財富，使之一夜之間化為烏有。經典的例子就是一九九八年的亞洲金融風暴。
除了操作手法是用對沖來規避風險，以期無論市場是漲是跌都能保證收益；同時用金融衍生品市場來放大資本量，以借貸來做到杠桿效應（Leverage Effect）這些特點之外，對沖基金還有區別于其它傳統基金的特點，那就是資金流動的快速和不定性。傳統的基金會有一定的投資理念和投資規劃，而對沖基金是完全以市場的剎息萬變來決定該買還是該賣，沒有定規也無理念，只以收益為唯一目標，以快速的轉換買賣金融品種來追求最大的收益。這種大規模資金的隨意流動,對于某些發展中的相對比較脆弱的金融市場來說,無異于無法招架的惡魔。
基金管理者的“印鈔機”
自上世紀八十年代以來，對沖基金的操作手段和金融理論發展非常迅速，到了2000年之后，已經相當成熟了。一般而言，某一事物一旦進入成熟期，那么一飛沖天的激情就會漸漸消失，取而代之的是平穩。對沖基金也是如此，起碼在美國市場是如此，平穩、緩慢、高不成低不就。這是因為美國金融市場本身的成熟所造成的對沖基金的平庸,而中國新興的金融市場，給了對沖基金一種新的戰場和激情。特別是中國股市的突然爆發，使新成立的對沖基金獲利無數。對沖基金無論怎樣在技術手段上玩花樣，無非是想只賺不賠，而一個像中國股市一般上升的市場，無須做空就可以大賺特賺，那些技術手段似乎也顯得多余了。這種時候，對沖基金和一般傳統基金沒有什么太大的區別。傳統的基金無論盈虧都收取管理費,對沖基金則是收取收益的20%作為費用。因此一個一億美元的對沖基金，如果在中國的股市上收益為70%的話，基金管理者就可以有一千四百萬美元的收入。這是非常巨大的財富，也是現在中國的對沖基金如雨后春筍般出現的原動力。
相比較而言，美國的對沖基金如果能夠和大盤的收益持平就算是非常不錯的業績了。可因為美國對沖基金的資金量非常之大，所以哪怕就是百分之十幾的總收益，基金管理者所能獲得的紅利也是相當驚人。以2006年為例，雖然美國各大投資銀行年末公布業績都非常好，員工的獎金也會有高達近百萬美元，高管的獎金會有千萬美元；可這些和一個中等規模的對沖基金管理者的收入來比較的話，那真是不值一提。于是有太多的對沖基金成立，也有太多的對沖基金倒閉，投資者的資金一夕之間無影無蹤。全球的對沖基金中，越來越多的小基金無法生存，而幾家大的基金卻越來越強。