1944年，約翰·L·薩維奇，美國墾務局的一名高級工程師，來到了中國勘察和設計當時的“揚子江三峽工程”。薩維奇把這項工程稱作他的“夢之壩”，但直到2012年這項工程才完工，如今人們稱它為三峽大壩。
就像《大壩的詛咒》中揭示的那樣，薩維奇無疑是一根最顯著的紐帶，將20世紀初美國修建大壩的熱潮和本世紀在中國掀起的相似熱潮聯系在一起。兩國修建大壩的背景十分不同，但進程卻驚人地相似。當年美國墾務局在國內掀起一股建壩熱，就像當時薩維奇在中國和其他國家傳播這股熱潮一樣，如今中國投資者和專家們在全球74個國家興建大壩。世界銀行已經不是全球最大的大壩投資者，中國的金融機構才是。
根據國際河流組織(International Rivers)提供的數據顯示，目前中國大壩總數超過8.7萬座。大型大壩超過2.5萬座，占全球總數的一半。為了建造大壩，已有2300萬人遷居。數據還顯示，中國有30%的河流嚴重污染，其中多數受到了大壩的影響。上世紀五六十年代，興建大壩主要打著防洪灌溉，如今主要是水力發電，然而水力發電作為“綠色”能源的說法還存在爭議。
總之，中國大壩發展史是一個典型的美國翻版。《大壩的詛咒》記錄了美國大壩熱帶來的毀滅性影響，這股熱潮直到20世紀70年代才開始消退。電影還再現了要求停用和拆除美國大壩的運動熱潮，這些運動正不斷取得成功，扭轉一段亟需扭轉的歷史。
《大壩的詛咒》以美國的三峽——內華達胡佛大壩為開篇。1935年，總統富蘭克林·羅斯福在大壩揭幕儀式上致辭，他把這座新壩稱作“人類的豐功偉績”，還斷言“在人們對科羅拉多河加以控制和利用之前，在這座大壩建成之前，不馴服的科羅拉多河對這片地區的貢獻維微乎其微。”接著，畫面切換到今天的華盛頓州艾爾瓦河大壩，常駐工程師正在切斷大壩渦輪機的電源，這是大壩最后一天工作了。不久，艾爾瓦河將重新恢復自然流態。
美國約有8萬座大壩，相當于自托馬斯·杰佛遜任總統以來，每天建成一座。“我們在建壩問題上走得太遠。”導演兼旁白本·奈特曾說道。美國環保主義者對美國興建大壩的整段歷史并不陌生，馬克·萊斯納的《卡拉迪克沙漠》一書曾作了深刻地刻畫，而電影《大壩的詛咒》又一次精彩地重現了這段歷史。
受采礦熱和牧場熱的影響，美國也開始嘗試開發干旱的西部。就當這次嘗試幾乎失敗時，國會想出了辦法，通過聯邦政府向農民賣地而為灌溉方案提供資金。這催生出了1902年的《聯邦土地開墾法》，法案使得原本低調的兩大聯邦機構——美國墾務局和美國陸軍工程兵部隊(US Army Corps of Engineers)——在美國西部各條河流上大肆建壩。
隨著這些“沒用的”河流改變流向，西部這塊“美國大沙漠”變得富饒而又宜居。這讓當地官員和商業精英們嘗到了巨大的甜頭。好處還不止這些：一批為人們提供“休閑娛樂”的河流出現;大壩為美國工業提供富余的電力供給;為西部沿岸城市提供飲用水。很多西部河流“像機器一樣強制運行”，由遠在千里之外的電腦控制著。
人們幾乎忽視了大壩那些負面的、更深遠的影響。《大壩的詛咒》記錄下了這些影響，且頗具說服力;但影片過于關注太平洋西北地區和當地著名的洄游鮭魚群的毀滅。鮭魚漁業曾是當地的重要經濟支柱。任何曾經親眼目睹過鮭魚遷徙這一自然奇觀的人都會明白這里經歷了怎樣的災難(如今阿拉斯加成了鮭魚遷徙奇觀的最佳觀賞地)，他們也會明白長期環境修復工作的重要性。
在一位內茲佩爾塞部落的長者看來， “大壩把我的祖國撕扯得四分五裂。” 內茲佩爾塞部落曾依靠在塞里羅瀑布附近抄網捕魚為生。塞里羅瀑布由磅礴的哥倫比亞河上一系列小瀑布組成。1957年興建的達拉斯大壩不僅摧毀了這些漁場，還淹沒了附近內茲佩爾塞部落的居住地，“文化大屠殺”是那位長者的形容。美麗自由的太平洋西北地區一直是反大壩運動關注的重點之一，這一點不出所料;而《大壩的詛咒》也激起了我們對這些事件的憤怒，但電影并未充分向我們介紹那些深深鑲嵌在普通地區的、默默無聞的大壩。美國大壩數量最多的兩個州是德克薩斯州和堪薩斯州。