中國畫講究神韻之美。工筆畫以精謹細膩的筆法刻畫事物，工細逼真，呼之欲出；寫意畫則用簡練概括的筆法描繪事物，縱筆揮灑，墨彩飛揚。一個精雕細刻，一個輕描淡寫，將中國畫的神韻表現得淋漓盡致。
許多人欣賞工筆畫嚴謹的造型和有序的繪制過程，以為工筆畫注重寫實，而簡約的寫意風格似乎與縝密細微的工筆畫格格不入；更有人認為工筆畫不可能存在寫意性，因為寫實偏于客觀再現，而寫意側重主觀表現。寫意畫與工筆畫是否是一對矛盾體？
談到工筆畫和寫意畫，還有一個話題無法回避。這源于第十一屆全國美展時陳履生的一句話：“‘寫意’的藝術正在逐漸消失。”
事實上，不但全國美展中工筆畫所占席位越來越多，就連美院學生的報讀方向，學工筆畫的人也是比學寫意畫的人多得多。甚至在藝術品市場上，追逐工筆畫的人同樣也更多。對此很多人同意陳履生的觀點：“中國畫缺少寫意的精神和寫意的面貌，將失去中國畫的精彩。”
寫意畫很難出現一個“大家”
趙利平：盤點廣東畫壇，“工筆畫”畫得好的人，比起“寫意畫”畫得好的人多很多，這是為什么？
方楚雄：寫意畫的難度比起工筆畫難得多，它的難度就在于它要花上很長的時間學習，并不是說有寫實能力就可以畫出成功的寫意畫。我在美院教書帶學生，對此深有體會，很難培養出一個優秀的寫意畫家。即使是本科四年、研究生三年，畢業后還不一定能畫出像樣的寫意畫。相對而言，工筆畫卻可以在幾年磨煉后，達到一個比較高的層次，進全國美展的可能性比較大，而寫意畫卻是很難入選全國美展的。所以現在美院報讀工筆畫的學生，比寫意畫的要多很多。工筆畫發展的空間會更大，只要在生活上有新的感受，構圖和色彩上有新的探索，畫出來的工筆畫往往就很容易出效果。
寫意畫需要積累，年輕人很難一下子就達到某個高度。就像齊白石，他七八十歲的畫，的確就沒有他八九十歲時的畫那么好，他也是到八九十歲之后，才達到了自己的藝術高峰，因為寫意畫靠的就是積累和修養。現在有人以為涂上幾筆就是寫意畫，其實是種誤解。還有人一味追求“大氣”，力量很粗魯很外露，很表面，沒修養，沒內涵，沒有苦心經營，這也不是寫意畫。
所以學寫意畫的畫家，很難在年輕時達到藝術的高度，自然就是學工筆畫的人多了。特別是近年來的各種美術展覽，參賽的基本上都是年輕人，我們當評委的，很少能夠看到一張能夠打動人的寫意畫，基本上沒看過那種一眼就能讓你“哇”一聲贊出來的。而工筆畫的功夫在畫內，有些畫的確讓人一看就會感嘆“這要花多少工夫才能夠畫出來”，驚嘆它的表現力和畫面上所耗的時間。
工筆不是寫意的基礎
趙利平：很多工筆畫家年紀大的時候，轉而畫寫意畫，工筆是不是寫意的基礎？
方土：絕對不是。一般人以為，年輕時畫工筆，等到人老了轉畫寫意畫，即先細后粗，然而現實能有幾個做得到位呢？可以肯定說，工筆不是寫意的基礎，并不是寫實功夫到家了，就能輕易轉為寫意，這是對寫意畫天大的誤解。要知道，寫意畫更注重得意而忘形，而工筆畫家往往被“形”所困，“忘形”沒那么容易，想“得意”，難度就更大了。
方楚雄：工筆畫畫得越好的人，轉寫意畫往往就越差。孫其峰老師就曾經說過，畫畫不能從工筆畫入手。但很多人以為，學畫畫就是先學工筆、白描，慢慢地再學小寫意、大寫意。但其實工筆的審美跟寫意是兩個完全不同的體系，是兩碼事。孫其峰老師的觀點就是從小寫意入手，以后的發展看性格，性格適合大寫意的人就走大寫意的路子，性格符合工筆的人就走工筆，這樣回旋的余地可能還大一點。如果一開始就從大寫意入手，缺乏造型能力，容易空洞、浮躁、膚淺。