乾隆皇帝儒雅風流，一生著文吟詩，其詩作竟達42000多首，幾乎與《全唐詩》相埒。乾隆還重視文物典籍的收藏與整理，清宮書畫大多是他收藏的，堪稱為一個狂熱的藝術品收藏家。
據說康熙皇帝曾為書畫贗品所蒙騙，而乾隆皇帝的眼光則非常犀利。有一次，在江南充任稅關監督的一個內府包衣，不知從哪里搞到一紙米芾字跡，獻給主子時特別在奏折上表明自己見識粗鄙，不敢判定是否真跡，懇求皇上法眼鑒別。乾隆一眼就看出是偽作，對自己的家奴不必講什么客氣，于是在折子上用朱筆批了四個字：“假的。不要！”
乾隆皇帝連同他從其父祖那里繼承來的字畫珍玩在內，畢其一生所搜集的稀世珍品數量之巨，是舉世無與倫比的。這些光彩奪目的絕世精品，大部分來自于臣仆的貢獻。
當然，乾隆的收藏品，除臣仆貢獻、外國使臣進貢的之外，還有相當一部分是由內務府制造的。現擺設在故宮(微博)博物院樂壽堂后間的“大禹治水玉山”，就是由內務府下屬養心殿造辦處與內廷如意館合作設計，然后將蠟樣、玉料運往揚州，交兩淮鹽政督工制作，歷時六載完成的超大型玉雕。這座玉山高九尺五寸，重一萬零七百多斤，堪稱玉器之王。
經過數十年不懈努力從全國搜羅到的藝術精品，乾隆皇帝鑒賞后往往加蓋“乾隆御賞之寶”、“三希堂精鑒璽”、“宜子孫”等章，以示珍藏之意，然后讓各精其道的儒雅詞臣，分門別類，編為目錄，經皇帝審定，再編印成書。
乾隆的收藏之富在歷史上堪稱空前，但更令他陶醉的是收藏之精。誠如一位西方史家所言：“乾隆的收藏是帝王品味中最高表現，是對最稀有、最好的東西的歷史性保存；同時，這些收藏品無疑地都是光彩奪目之作，多半且是無上珍品。”從乾隆的詩，到乾隆時代制作的玉器，從乾隆收藏之富，到其收藏之精，只能是乾隆時代特有的產物，而在其上不僅記錄了那一時代國力的空前強盛，也深深打上了乾隆皇帝追求宏偉氣象、追求超邁古今的審美情趣的烙印。（時代金融）