17世紀，盛行于歐洲的鼻煙開始傳入中國，隨之而來的還有丑陋簡單的鼻煙壺。不久，精致的東方人開始嘗試制作既美觀又實用的鼻煙容器，就這樣，鼻煙壺在東方大放異彩。
從清朝開始，鼻煙壺漸漸演變成集書畫、雕刻、鑲嵌、琢磨等工藝于一身的精美藝術品，于是，“東方鼻煙壺”反過來成為了大把西方藏家的心頭大愛。今天，鼻煙壺已經沒有了什么實際的使用價值，“賞心悅目”成為了它的唯一功用。
盈寸小壺有乾坤
明末清初，鼻煙漸漸從歐洲傳入中國。在整個清代，上至帝王貴族，下至普通百姓，吸聞鼻煙甚是風行。所謂鼻煙，其實是一種煙草制品，相當于現在香煙中的煙絲，但無需燃燒。鼻煙的制作工藝較現代煙絲來說復雜很多，需要將煙草研磨成末，再加入名貴藥材和花卉進行提煉，因此，成品的鼻煙本身就有著極其多樣化的煙味。
由于鼻煙是舶來品，當時中國并沒有相應盛放和使用鼻煙的容器，而清朝皇室貴族又對此物尤其偏愛，于是，能工巧匠們開始使用各種珍貴材料制作精美的鼻煙壺。很快，鼻煙壺掀起了一股全民風潮，它不僅僅是一個鼻煙容器，更多的成為當時重要的社交工具，用來彰顯主人的身份和品位。
清代鼻煙壺按照材質可分為五大類：玻璃、金屬(主要是銅胎畫琺瑯，數量較少)、玉石、瓷器以及其他材質的鼻煙壺?？梢哉f，從康熙年間清宮造辦處制造鼻煙壺的那一刻開始，鼻煙壺就已經成為中國工藝美術的一個新門類。
在故宮博物院現存的2000余件鼻煙壺中，鼻煙壺的演變軌跡依稀可辨。早期，清宮喜用琺瑯、玉石、象牙等材質制作鼻煙壺，并在壺蓋等包邊裝飾上鍍金材質，極盡奢華。到了咸豐、同治之后，官辦作坊用貴重材料制作的鼻煙壺顯著減少，多為玻璃、瓷制品。
恰在這時，民間鼻煙壺作坊應運而生，例如雕瓷煙壺高手王炳榮，著名內畫藝人四大名家周樂元、馬少宣、丁二仲、葉仲三等。
起初，民間作坊所產的鼻煙壺造型較單調，裝飾圖案中主要側重對歷史人物、戲劇情節、市井風俗的描寫和刻畫。后來，對工藝要求極高的內畫壺出現了。所謂內畫壺指的是用極細的毛筆在玻璃或水晶煙壺磨砂的內壁上反畫的一種工藝，而繪畫的題材包羅萬象，人物、山水、花鳥等?，F在價值連城的精品鼻煙壺多數為內畫鼻煙壺樣式。
“小眾”變“藍籌”
過去，中國藏家對鼻煙壺不太重視，認為這只是雕蟲小技，是沒落的象征，無法與博大精深的書畫和精美絕倫的瓷器玉器相提并論。于是，大量精美的鼻煙壺因“失寵”流到了歐洲。
“應該說今天真正好的鼻煙壺，絕大部分都在歐洲藏家的手里。”一位專程從國內到TEFAF(歐洲藝術和古董展覽會)上購買鼻煙壺的中國藏家寧先生告訴 《中國經濟周刊》。據寧先生介紹，西方有龐大的鼻煙壺收藏組織，甚至“中國鼻煙壺協會”都是西方人成立的。“他們對鼻煙壺有過很深的研究，出過大量的著作，全世界優秀的鼻煙壺專著大部分都是西方人寫的。”他說。
說到鼻煙壺，藏家瑪麗與莊智博(Mary and George Bloch)夫婦不得不提。目前，瑪麗與莊智博夫婦共擁有1720件鼻煙壺藏品，總價值預估超過7000萬美元，囊括了近三個世紀中國鼻煙壺的絕世珍品。2011年11月，他們收藏的乾隆御制玻璃畫琺瑯西洋仕女鼻煙壺，以2530萬港元的高價拍出，創下鼻煙壺拍賣的世界紀錄。
最近幾年，“小而美”的鼻煙壺開始逐漸成為價量齊飛的收藏“藍籌”。
“作為瓷雜收藏的一個新熱點，從近期鼻煙壺專項來看，無論拍品數量、質量和成交金額都呈現出曲線上升的趨勢。”西泠拍賣文房雜件部相關負責人馮悅敏告訴《中國經濟周刊》，今年春拍，西泠春拍文房雜件各專場呈拍數量達到60余件之多，囊括了不同材質、工藝，足見其市場熱度。