近日，故宮(微博)博物院著名家具鑒定專家胡德生先生就明清兩代家具的幾個問題進行了全面解讀。
關于紫檀家具的使用，興盛于我國的明清兩代，紫檀家具究竟是在何時出現并流行問題，胡德生先生說，我國使用紫檀的歷史是很悠久的，據史料記載，早在魏晉南北朝時期既有向宮廷進貢紫檀的紀錄，但當時的人們以之為香料，并未將其制作成家具。紫檀，乃至所有的硬木家具真正登上歷史舞臺，是在明代的萬歷年間開放海禁、來自東南亞的高檔木材進入我國之后的事情。有關于此有三條佐證。
第一，明代萬歷前的史書中只有關于硬木的記載，而沒有硬木家具的記載。其中所提到的紫檀，并不稱之為木料，而是名曰檀香，絳香，強調的是其作為香料的價值。在萬歷以前，僅進口少量的紫檀，用作香料和藥材。
第二，明代晚期《天水冰山錄》中，記載了明嘉靖晚年抄沒嚴嵩家產之時，所獲全部物品的類別和數量。在總共8000多件家具中，沒有一件硬木家具，自然也就沒有紫檀家具，大都是漆、嵌、螺鈿家具。僅有的兩條有關硬木的記載是：在雜項類中有花梨首飾盒12個，烏木箸9600多雙。作為有權總攬全部貢品的內閣首輔，嚴嵩也未有硬木家具，僅收藏小件硬木制品，可見當時的民間以至皇宮都沒有使用硬木家具。據了解，整個明代早中期的宮廷中，主要使用的是柴木制作的漆家具。
第三，在明代晚期一本名為《云間居木抄》的書中，記載著作者的一番感慨，說在他年輕的時候，從沒有聽說過有硬木家具。但從隆萬以來，風氣為之一變，家家都要擺一張硬木家具，甚至連緝捕犯人的捕快家中也要擺一件硬木家具。通過這樣的記載，可以說明在萬歷朝之前沒有硬木家具，萬歷后方才使用并流行開來。
紫檀家具進入皇宮始自明代的萬歷年，那么明清兩代宮中所用紫檀家具的原料是如何而來的？
胡德生先生解釋說：自明到清乃至現今，中國從未有以政府的名義向紫檀的產地印度進口過紫檀，明清宮廷所用的紫檀料都是向商人求購的。但據記載，清康熙時期皇室曾經派官員赴印度采購紫檀木，但僅采購到一些曲節不直、難堪大用的材料，從此之后宮廷中就再沒有直接進口紫檀料。
有關宮廷紫檀木料的使用，有這樣一點值得注意：據史料記載，清代使用的紫檀木料大都是明代遺留下的。而且在清代有一條不成文的規定，就是不管誰在民間發現有囤積的紫檀木，都要報告朝廷，進而收購入宮，以備使用。也就是說，清代所用紫檀料有兩個來源，一個前朝遺存，一個是自民間采購。
更有意思的是，據調查，清代皇宮中所囤積紫檀木的大半都被乾隆皇帝所用。由于國力的強盛，乾隆皇帝幾乎配齊了皇宮、行宮、別署、園林所需的全部家具。以致嘉慶朝之后，造辦處基本上就不做新的家具了。但在隨后的八國聯軍劫掠中，宮內家具損失慘重，于是在清末又有一大批新的家具制作，現在市場上所見的清代紫檀家具，大多是這個時期制作的，乾隆年間制作的紫檀家具，極其罕見。