美國東部時間12日22時44分(北京時間13日10時44分)，一枚“宇宙神”火箭搭載4顆衛星從佛羅里達的卡納維拉爾角空軍基地發射升空。美國航天局說，4顆衛星將用于研究宇宙中一種被稱為磁重聯的磁場相撞現象，這是科學家迄今了解甚少的神秘領域之一。
這項名為“磁層多尺度”的任務耗資11億美元，4顆直徑3米、1米高的八角形小衛星像疊羅漢一樣串在一起。發射約1.5小時后，最上面的衛星率先進入預定軌道，其他3顆衛星按5分鐘的時間間隔依次被釋放。它們將組成金字塔狀編隊飛行，按計劃將在半年的測試期過后于今年9月正式啟動對磁重聯的科學探測，任務期為兩年。
所謂磁重聯，就是諸如地球磁場與太陽磁場連接、斷開接著再連接的過程，通常伴隨著巨大的能量釋放，可把粒子加速到接近光速。磁重聯現象在宇宙中十分普遍。
美國航天局說，磁重聯是太陽耀斑、日冕物質噴射等太陽活動及太空天氣事件的主要驅動力。這些劇烈的噴發會危及地球軌道上的宇航員，也會影響我們的電網，并干擾我們日常通信、天氣預報與導航所需要使用的衛星，但人們對磁重聯本身卻了解甚少。
此前一些太空任務觀測的僅僅是磁重聯事件發生的證據，而“磁層多尺度”任務4顆衛星將飛到地球附近被認為會發生磁重聯的地點直接進行觀測。美國航天局估計它們每次穿越磁重聯的時間都不到1秒鐘，但其采集數據的速度比以前類似設備提高了100倍，足以在磁重聯事件發生時進行觀察和探測。
該任務首席科學家、美國西南研究院的吉姆·伯奇在聲明中說：“有了‘磁層多尺度’，我們終于首次有機會從內部觀察磁重聯，而且就是在它發生的那一刻。”