美國東部時間12日22時44分(北京時間13日10時44分)，一枚“宇宙神”火箭搭載4顆衛(wèi)星從佛羅里達(dá)的卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射升空。美國航天局說，4顆衛(wèi)星將用于研究宇宙中一種被稱為磁重聯(lián)的磁場相撞現(xiàn)象，這是科學(xué)家迄今了解甚少的神秘領(lǐng)域之一。
這項(xiàng)名為“磁層多尺度”的任務(wù)耗資11億美元，4顆直徑3米、1米高的八角形小衛(wèi)星像疊羅漢一樣串在一起。發(fā)射約1.5小時后，最上面的衛(wèi)星率先進(jìn)入預(yù)定軌道，其他3顆衛(wèi)星按5分鐘的時間間隔依次被釋放。它們將組成金字塔狀編隊(duì)飛行，按計劃將在半年的測試期過后于今年9月正式啟動對磁重聯(lián)的科學(xué)探測，任務(wù)期為兩年。
所謂磁重聯(lián)，就是諸如地球磁場與太陽磁場連接、斷開接著再連接的過程，通常伴隨著巨大的能量釋放，可把粒子加速到接近光速。磁重聯(lián)現(xiàn)象在宇宙中十分普遍。
美國航天局說，磁重聯(lián)是太陽耀斑、日冕物質(zhì)噴射等太陽活動及太空天氣事件的主要驅(qū)動力。這些劇烈的噴發(fā)會危及地球軌道上的宇航員，也會影響我們的電網(wǎng)，并干擾我們?nèi)粘Ｍㄐ拧⑻鞖忸A(yù)報與導(dǎo)航所需要使用的衛(wèi)星，但人們對磁重聯(lián)本身卻了解甚少。
此前一些太空任務(wù)觀測的僅僅是磁重聯(lián)事件發(fā)生的證據(jù)，而“磁層多尺度”任務(wù)4顆衛(wèi)星將飛到地球附近被認(rèn)為會發(fā)生磁重聯(lián)的地點(diǎn)直接進(jìn)行觀測。美國航天局估計它們每次穿越磁重聯(lián)的時間都不到1秒鐘，但其采集數(shù)據(jù)的速度比以前類似設(shè)備提高了100倍，足以在磁重聯(lián)事件發(fā)生時進(jìn)行觀察和探測。
該任務(wù)首席科學(xué)家、美國西南研究院的吉姆·伯奇在聲明中說：“有了‘磁層多尺度’，我們終于首次有機(jī)會從內(nèi)部觀察磁重聯(lián)，而且就是在它發(fā)生的那一刻。”