驅車行駛在南非卡魯盆地南部邊緣的半干旱草原地帶，遠遠就望見山坡上用白石灰書寫的“阿爾伯特王子”幾個大字。這座名為“阿爾伯特王子”的小鎮坐落在大山腳下，整齊的白色建筑與街上百年的古樹相互輝映，顯得干凈整潔。
近一段時間，南非的頁巖氣開采引來諸多爭議。據了解，南非政府已經在卡魯盆地劃出了35個勘探區塊，目前已經收到了國際油氣公司的超過90份勘探申請。其中，荷蘭殼牌石油公司于2011年獲得了勘探許可證，是首個進入南非頁巖氣領域的國際公司。澳大利亞班都油氣公司、南非沙索公司、美國切薩皮克能源公司相繼與南非政府簽訂了技術合作合同。美國雪佛龍公司和英國獵鷹油氣公司也與南非政府簽訂了為期5年的勘探許可證。目前，卡魯盆地已成為非洲面積最大的頁巖氣開發區，阿爾伯特王子鎮附近的頁巖氣項目也在其中。
頁巖氣的開發盡管帶來了經濟效益，但也導致油氣公司與當地環保人士和農場主之間不時發生沖突，許多頁巖氣項目常常被迫中斷，進展十分緩慢。支持頁巖氣開發的人認為，這有利于推動南非的就業和經濟發展。但環保主義者和當地農場主們卻不斷提出抗議，要求政府重新考慮卡魯盆地的開發計劃。為此，2011年，南非政府不得不暫停此前頒發的頁巖氣勘探許可。直到2012年9月，南非政府才解除了禁令，并表示將采取相應措施，防止可能對地下水質造成的污染。盡管如此，油氣公司和環保主義者及農場主之間的沖突仍沒有偃旗息鼓。
阿爾伯特王子小鎮已有252年歷史。小鎮上的針織品店里賣的多是手工的馬海毛織品。“非洲藝術品”店的經理瓦薩惋惜地對記者說，頁巖氣開采正在破壞當地的環境，以后這樣好的馬海毛織品恐怕就不多了。
在小鎮的社區報《阿爾伯特王子友誼》上，甚至在街邊的垃圾桶上，記者都能看到反對頁巖氣開采的文章或宣傳標語。一家花圃店店主蘇也告訴本報記者，鎮上的人們擔心，頁巖氣的開采會影響當地脆弱的環境、污染水源，影響人和牲畜的飲用水，他們都反對開采頁巖氣。
美國能源信息署評估數據顯示，從技術上講，南非可開采的頁巖氣資源可能達約390萬億立方英尺(1立方英尺約合0.028立方米)。據了解，這些頁巖氣儲量主要集中在南非卡魯盆地區域，阿爾伯特王子地區擁有96萬億立方英尺，白山區塊約有211萬億立方英尺，而克林厄姆區塊約有82萬億立方英尺。為解決南非電力短缺的瓶頸，到2020年，南非政府預期將把天然氣在能源消費中的比重提升至10%，其中頁巖氣是主力。
南非金山大學商務學院學者庫阿庫對本報記者說，除面臨抗議的問題外，頁巖氣開發還需要大量投資，并出臺相關法規、監管措施。今年年初，南非政府提出要修改礦產資源立法，對油氣開發投資進行限制，這影響到了外來投資對南非頁巖氣的熱情。他認為，盡管起步緩慢，但南非頁巖氣開發不會停止。
阿爾伯特王子鎮上的退休教師塔娜也對本報記者說，其實，人們抗議并不是要阻撓開采，而是由于缺乏相關評估報告，人們對頁巖氣開采究竟將帶來多大威脅心里沒底，政府需要認真研究，消除人們的疑慮。目前，南非東開普省經濟開發、環境事務與旅游部和納爾遜·曼德拉城市大學宣布花3年時間評估卡魯地區頁巖氣資源及其影響，這對卡魯地區頁巖氣各方或許是個好消息。(本報駐南非記者 苑基榮)