據(jù)美國媒體報道，在《自然》雜志(Nature)近期發(fā)表的一篇論文中，科學家們表示發(fā)現(xiàn)了迄今為止人類生物歷史的最古老DNA證據(jù)。但是該發(fā)現(xiàn)不僅沒有解開人類進化史中的奧秘，反而帶來了新的謎團。
科學家們表示，他們已經(jīng)從一塊距今約40萬年的化石中提取到了古人類DNA，打破了10萬年的原紀錄。
這塊在西班牙發(fā)現(xiàn)的股骨化石，很多專家之前都推測屬于尼安德特人(Neanderthals)的祖先。但它的DNA卻講述了一個完全不同的故事：它跟一個被稱為丹尼索瓦人(Denisovans)的神秘人類群體最為相近。此前，丹尼索瓦人的DNA只從西伯利亞一些8萬年前的遺骸中提取到過，而西伯利亞在這個新的DNA發(fā)現(xiàn)位置以東4000英里以外。
解剖學和遺傳學證據(jù)的不一致讓科學家感到驚訝，現(xiàn)在他們正在重新審視人類過去幾百萬年的進化歷程。比如說，科學家們尚未發(fā)現(xiàn)的已經(jīng)滅絕的人類種群可能還有很多。他們可能雜交繁殖，交換了DNA。科學家希望，對極古老的人類DNA的進一步研究將解開其中的奧秘。
“眼下，我們基本上就是寫下了一個大大的問號，”這篇論文的聯(lián)合作者馬蒂亞斯·邁耶(Matthias Meyer)說，他是德國萊比錫馬克斯·普朗克進化人類學研究所(Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology)的遺傳學家。
這塊在人類的故事中提示了新的復雜性的化石，來自于一根40萬年前的股骨，它是在西班牙一個名叫胡瑟裂谷(Sima de los Huesos，西班牙語中有“骨坑”的意思)的洞穴里發(fā)現(xiàn)的。這個科研小組使用了新的方法來提取化石中的古DNA。
“僅僅一年之前，這都不可能辦到，” 西班牙馬德里康普頓斯大學(Universidad Complutense de Madrid)的古人類學家、該論文聯(lián)合作者胡安·路易斯·阿蘇亞加(Juan Luis Arsuaga)說。
正如他們預料的那樣，邁耶和同事們用儀器鉆進這根股骨，發(fā)現(xiàn)了里面的古人類DNA。
“我們本以為會是一個非常早期的尼安德特人。”邁耶說。
但它跟尼安德特人的DNA并不匹配。于是邁耶就把它跟丹尼索瓦人的DNA進行了比較，后者是他和同事們2010年在西伯利亞發(fā)現(xiàn)的一個古人類群體。他震驚地發(fā)現(xiàn)它們很相似。
“一開始大家都不敢相信。”邁耶說。“于是我們就生成了越來越多的數(shù)據(jù)來證明它。”
追加的研究證實，DNA屬于人類族譜的丹尼索瓦分支。
這項新發(fā)現(xiàn)，跟用化石和古DNA勾勒出來的人類進化史難以協(xié)調(diào)。科學家們曾經(jīng)認為，丹尼索瓦人僅僅分布在東亞，并且看起來跟尼安德特人不太相似。
另一種解釋是，胡瑟裂谷洞穴中的人不是真的尼安德特人，而是屬于丹尼索瓦人和尼安德特人的共同祖先。
還有一種可能，就是尼安德特人和丹尼索瓦人原本都帶有這種新發(fā)現(xiàn)的DNA，但它最終從尼安德特人的體內(nèi)消失了，被其他變體所取代。
“它在一個人類分支里消失了，但在另外一個分支里留存下來。”馬克斯·普朗克研究所的人類學家讓-雅克·胡布靈(Jean-Jacques Hublin)說。他沒有參與這項研究。
貝絲·夏皮羅(Beth Shapiro)是加州大學(University of California)圣克魯茲分校古DNA方面的專家，她傾向于一個更加大膽的假設：胡瑟裂谷的人屬于人類的另一個分支。他們可能是一個名為直立人(Homo erectus)的人種，約180萬年前出現(xiàn)，幾十萬年前滅絕。
“我們從這些化石DNA中了解的東西越多，這個故事就變得越復雜，”夏皮羅說。
這個復雜的故事得以曝光，皆因古代DNA提取技術在過去20年中取得的進步。