舉例來說，要實施一項遠(yuǎn)赴木衛(wèi)二展開考察的項目，光是將探測器送達目的地就需要耗費6年時間，而相比之下好奇號火星車的單程路程僅需要8個月。木衛(wèi)二還有其它一些不利條件，比如來自木星磁場的高能帶電粒子可能只需數(shù)周就可以毀掉飛船上的電子系統(tǒng)。就像來自美國亞利桑那大學(xué)，專門研究這些外太陽系冰凍衛(wèi)星的行星科學(xué)家理查德·格林貝格(Richard Greenberg) 所說的那樣：“我個人非常喜歡木衛(wèi)二。但是客觀的說，木衛(wèi)二和火星都是搜尋生命跡象的好去處。”
太空探索的價值
不管科學(xué)家們最終是否能找到地球之外的生命體，火星探測項目確實增強了美國的威望。正如穆森所言：“全世界各地的人們所感受到的很多溫暖人心的時刻，很多都來自太空探索項目。因此很難準(zhǔn)確的去計算一項太空探測計劃所帶來的價值。”太空探測項目是最終的地位象征。中國和印度通過成功的太空計劃展示了各自的技術(shù)實力。甚至包括伊朗，巴基斯坦，委內(nèi)瑞拉，以色列，墨西哥和十多個其他國家都躍躍欲試，希望在這一領(lǐng)域嶄露頭角。美國宇航局噴氣推進實驗室(JPL)的科學(xué)家亞當(dāng)·謝里夫(Adam B. Schiff)說：“如果我們停止火星計劃，那么要想重新回去可能就要再花上數(shù)十年。”位于加州帕薩迪納的噴氣推進實驗室是美國宇航局火星探測計劃的指揮中樞。他說：“我們擁有所需的專業(yè)技術(shù)。在這個世界上沒有任何其它國家可以做到這一點。”事實也確實如此，美國宇航局自從1964年以來已經(jīng)實施了13次成功的火星探測項目，另有5次失敗，而相比之下，前蘇聯(lián)(1991年之后為俄羅斯)在火星探測計劃上則是厄運連連，該國已經(jīng)經(jīng)歷了15次重大失敗，僅有4次取得了部分的成功。
穆森還表示，相比美國在其它太空項目上花費的金錢，火星探測項目只占了很小的一部分金額。他指出，僅在2011年，美國宇航局就在國際空間站和航天飛機項目上花費了40多億美元，而設(shè)計作為現(xiàn)役的哈勃空間望遠(yuǎn)鏡繼任者的詹姆斯·韋伯空間望遠(yuǎn)鏡項目，宇航局已經(jīng)為其支付了88億美元。這看上去已經(jīng)是非常驚人的花費，但是如果你去看一下美國國防部僅僅在2012年一年的預(yù)算撥款，超過6000億美元的金額會讓宇航局的任何項目黯然失色。朱維特說：美國人每年花費70億美元購買薯片。而佩吉也說：“對于火星項目而言，我們所說的僅僅是一比非常小的開銷。”但就算是這樣，在美國選舉年的狂熱之中，政客們?nèi)匀挥X得這些用于科學(xué)的錢是“太浪費”了，他們找不到將錢花在火星探測方面的理由，只要美國政府依舊債臺高筑，很多美國民眾的要求沒有得到滿足之前就永遠(yuǎn)如此。
不過這次，在好奇號即將展開火星登陸壯舉的時刻，似乎很難找到一個人愿意去公開批評火星探測項目。但是在2004年，當(dāng)美國總統(tǒng)小布什推動一項雄心勃勃的太空計劃(其中包括載人火星飛行)時，來自美國康涅狄格州的參議院喬·利伯曼(Joe Lieberman)提出了批評，他說與其將數(shù)十億美元的經(jīng)費用在火星上，還不如將這些錢用在地球上，用在改善美國民眾的醫(yī)療，教育和公共安全方面。美國火星協(xié)會創(chuàng)始人，航天工程師羅伯特·祖柏林(Robert Zubrin)表示：即便是那些對火星感興趣，并且對好奇號的誕生感到興奮的人們也對此提出了擔(dān)憂，他們憂慮宇航局是否“將雞蛋都放在了一個籃子里。” 火星協(xié)會(Mars Society)是一個民間組織，致力于推動實施載人火星飛行計劃。
美國宇航局在1999年經(jīng)歷重大挫折，當(dāng)年實施的兩大火星探測項目——火星氣候軌道器和火星極地登陸者全部失敗，但是美國宇航局當(dāng)時就已經(jīng)開始著手為下一次的火星探測做準(zhǔn)備，并且之后都取得了成功。