在太陽系，除了地球外只有“土衛(wèi)六”擁有原理與地球上水循環(huán)相似的所謂“甲烷循環(huán)”。據(jù)最新一期英國《自然》雜志公開的論文稱，“土衛(wèi)六”上一處位于熱帶的區(qū)域在近紅外光譜圖像中顯示存在暗區(qū)，極可能是大隱隱于干旱區(qū)的湖泊，而甲烷的來源則是地表下的液態(tài)甲烷綠洲。此發(fā)現(xiàn)將擴大該衛(wèi)星上生命可能起源的范圍。
“土衛(wèi)六”泰坦（Titan）是土星最大的衛(wèi)星，位列太陽系中最有可能孕育生命的星體榜單前5名。它亦是太陽系唯一一個擁有濃厚大氣層的衛(wèi)星，表面被山巒河流覆蓋，也算是有云有雨有湖泊，可惜成分都是甲烷。但天文學家仍視“土衛(wèi)六”為最接近地球環(huán)境的衛(wèi)星，有助人類揭開自身誕生之謎。
而今，“卡西尼”號軌道探測器在“土衛(wèi)六”的熱帶區(qū)域有了更意外的發(fā)現(xiàn)：近紅外光譜圖像顯示，在干燥的沙丘之間，似乎有一個碳氫化合物湖泊。從探測器著陸點來看，此處為“土衛(wèi)六”的熱帶干旱地區(qū)，濕度水平極低，蒸發(fā)遠勝過降水。康奈爾大學的天體生物學家喬納森認為，完全可將此處想象成地球上的沙漠。
盡管“土衛(wèi)六”總體表面液體就不算多，但在高緯度地區(qū)也能發(fā)現(xiàn)上百個甲烷湖和3個海洋。而這次得到的結(jié)果卻顯得十分怪異，美國亞利桑那大學行星科學家凱特琳·格里菲斯指出：“在土衛(wèi)六兩極的湖泊很容易解釋，但出現(xiàn)在熱帶地區(qū)可有點說不過去。”
目前，格里菲斯及其同事根據(jù)對2004年至2008年間“卡西尼”號的觀測分析，認為他們已經(jīng)找到了這個不小的熱帶湖——其約60公里長，40公里寬，深度至少有1米。此外圖像中還有4個較小的“亮斑”，很可能是及膝深或及腳踝深的池塘，類似于地球上的沼澤。這些湖泊池塘的補充源，應(yīng)是一大片液態(tài)甲烷的地下綠洲，而那就可能是生命的培植地。喬納森認為：“它們或許是一種生活在液態(tài)烴類環(huán)境中的生命。”
2010年，“卡西尼”號曾在分析“土衛(wèi)六”表面復(fù)雜化學成分后認為，可能存在以甲烷為基礎(chǔ)的生命，而“土衛(wèi)六”也滿足這個條件，但這不尋常的論斷當時遭受了許多質(zhì)疑。(新華網(wǎng))