執行保密試驗任務的美國Ｘ－３７Ｂ“軌道試驗飛行器”經過１５個月的在軌飛行后，計劃近日返航，將在位于加利福尼亞州的范登堡空軍基地著陸。
這種航天器只攜有航天發動機，發射方式與普通航天飛機無異，但美國希望它所測試的技術有助于研發同時載有航天及航空發動機、水平起降的全新飛行器。
美國空軍此前發布的消息說，Ｘ－３７Ｂ將在６月中旬著陸。據美國太空新聞網１３日報道，范登堡空軍基地的工作人員正在為Ｘ－３７Ｂ安全著陸做準備，具體著陸時間要根據相關的技術和氣象條件而定。
即將返航的這個飛行器是Ｘ－３７Ｂ項目中的第二架原型機，其飛行時長最初設計為２７０天。該飛行器在去年３月從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射入軌，此后開使執行保密任務。美空軍官員說，這次試飛任務的持續時間遠遠超出原先設計時長。有美國媒體猜測，這架飛行器的任務與情報收集或新技術測試有關。
Ｘ－３７Ｂ項目迄今實施了兩次原型機試飛。２０１０年，首架Ｘ－３７Ｂ飛行器發射入軌，在近地空間飛行了２２５天。美國空軍計劃在今年秋季再次發射這種飛行器。
Ｘ－３７Ｂ飛行器由波音公司制造，機體長８．８米，翼展４．５米，形似“迷你航天飛機”，往返太空和地面，可重復使用。據美國媒體報道，美國航天局于１９９９年開始與波音公司聯手研發這種飛行器，擬取代航天飛機。不過，美航天局很快對這一項目失去興趣，將它移交給軍方。(新華網)