歐洲航天局２日宣布，該機構下一個大型太空探索任務為木星冰月探測器任務，以探索木星衛星上存在生命的可能性。
歐航局當天在其網站上發表公報稱，木星冰月探測器入選該機構“２０１５－２０２５宇宙愿景”首個大型任務，按計劃，該探測器將于２０２２年搭乘一枚阿麗亞娜５型火箭從法屬圭亞那庫魯航天中心發射升空，預計于２０３０年抵達木星軌道，對木星及其衛星進行至少３年的觀測。
木星擁有多顆衛星，有“小太陽系”之美稱，此前探索表明，木衛二、木衛三和木衛四上可能存在地下海洋。鑒于此，歐航局表示，木星冰月探測器將探索木星衛星上是否存在生命，并研究該機構宇宙愿景的兩大重要主題：行星形成和生命出現的條件是什么；太陽系是如何運轉的。
據歐航局介紹，木星冰月探測器將持續觀測木星大氣層和磁氣圈，并探索木星與其衛星的相互作用。它將首先拜訪木衛四，然后兩次飛越木衛二，測量木衛二的冰層厚度，最后于２０３２年進入環木衛三軌道，探索木衛三的冰殼、內部結構和地下海洋。歐航局表示，由于木衛三是太陽系中已知唯一能產生磁場的衛星，探測器還將探測其與木星磁氣圈的相互作用。
歐航局負責科學與機器人探索的希門尼斯·卡涅特教授表示，木星是太陽系和其他星系中巨行星的典型，木星冰月探測器能幫助人們更好地了解巨行星及其衛星是如何形成的，并探索其存在生命的可能性，這是未來探索外太陽系的必經之路。(新華網)