美公司擬造月球太空梯有望十年內成真
北京時間8月2日消息，據國外媒體報道，早在19世紀晚期，就有人提出了太空梯概念，雖然歷經數十年研究，但太空梯描繪的廉價軌道之旅的遠景，可能距現實仍然遙遠。最大的挑戰在于沒有人能用超輕、超強度碳納米管成功造出數萬公里長的纜繩。不過，美國企業家邁克爾-萊恩認為，利用現有材料就可以制造從月球表面延伸出來的“月球梯”。
對纜繩強度的要求降低
萊恩表示，他依舊會對基于地球的太空梯概念“投入巨資”，不過，眼下他已將工作重心轉向月球梯，只要從事大量研究，擁有足夠資金，月球梯完全有可能在10年內建成。他在接受采訪時稱：“我提出的時間表尚存在疑問。我們不久便將實現這個夢想，或許在5到7年內。”由于月球引力僅僅是地球的六分之一，這可以大大降低對纜繩強度的要求。現有一種適于制造月球梯的材料是Zylon合成聚合物，這種材料具有高強度、高耐熱性等特點。
此外，構成月球梯的組件相對較輕，小型火箭就能將它們發射到月球。萊恩說：“按照月球梯的物理學標準，我們似乎可以利用標準型號的阿特拉斯火箭和德爾塔火箭發射月球梯的組件。這是一個你不必建造像土星5號火箭這樣龐然大物的重大事件。”雖然萊恩表示相信月球梯在5至7年內建成是可行的，但在如此短的時間內不出任何問題，仍然是不可能完成的任務。
最大的障礙可能是如何利用一個用Zylon材料建成的6立方米的結構。萊恩說：“這確實是我們面臨的最大挑戰。”同時，建造如此復雜的系統還涉及到大量未知難題。萊恩說：“我過去在談起太空梯時，曾說我們連可能遇到的問題都不清楚，更何況是答案。對于月球梯的建造來說，這更是事實。”另一個障礙是資金。不過，相比從地面架起的太空梯，月球梯的建設成本可能會少一些。
基于地面的太空梯基本上就是一條長長的纜繩——也許長達6.2萬英里(約合10萬公里)，一端固定在地球上，另一端固定在地球同步軌道的平衡物(如大衛星)上。在引力和向心加速度的作用下，纜繩或絲帶可以保持僵硬，小電梯或“升降機”可以向上移動太空梯，而耗費的能量和費用僅是將物體發射到軌道的極小部分。
穿越地月系拉格朗日L1點
一旦太空梯建造完成，利用其向軌道運送貨物的成本約為每磅數百美元，相比之下，用航天飛機發射衛星的成本則高達每磅7000美元。月球梯至少需要長達3.1萬英里(約合5萬公里)的絲帶，以月球上可見區域中心位置附近為基點，穿越地月系拉格朗日L1點。小型阿特拉斯火箭和德爾塔火箭可以將組件發送至地月系拉格朗日L1點，然后以這個點為軸，分別將Zylong緞帶向地球和月球兩個方面延伸。
萊恩說：“你可以使用作為阿特拉斯火箭平衡物的一部分。但這是非常小的平衡物，也就是說，來往于月球的貨物會非常小。這不像是太空梯，你將可以每周將100噸的貨物送上太空。而月球梯是非常小的系統，只能運輸200至250千克的貨物。”
萊恩舉例說，日本“隼鳥”號探測器的整個樣本回收裝系統最近返回地球的小行星樣本重量只有大約20千克。這也讓萊恩開始設想月球梯的首次任務：取樣返回任務。他說：“在5到7年后或許可以實施月球取樣返回任務，我認為這是一個相當合理的設想。”萊恩表示，一旦初始階段的月球梯投入使用，我們可以利用基于地球的太空梯的相同概念，用更多絲帶去強化它的強度。