“水熊蟲是我最喜歡的動(dòng)物。水熊蟲有八條腳。它們可以長到一毫米長。它們是唯一在地球上可以生活在真空中的動(dòng)物。宇航員把水熊蟲帶到國際空間站的艙外面，它們還能活。科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，沒有水，水熊蟲還可以活好幾十年呢！在-273.15℃的低溫條件下存活，也可以在水的沸點(diǎn)的高溫條件下存活。它們通常生活在青苔上。”
以上是我兒子作文里寫的一段。老師說可以任意選題，他就選了這么個(gè)題目。他寫得不夠完整準(zhǔn)確，可能是語言問題，也可能是了解不夠。其實(shí)，水熊蟲越來越被科學(xué)家重視，它有可能為人類飛往火星立下大功呢。今天我們就一起來對它做一些更多的了解吧。
擁有超強(qiáng)生存力的
丑陋小蟲
水熊蟲（Water Bear）是對緩步動(dòng)物門生物的俗稱。它的俗名是由于它移動(dòng)時(shí)的步伐頗似狗熊。水熊蟲最早是在1771年由德國動(dòng)物學(xué)家約翰·哥日發(fā)現(xiàn)的。1777年，意大利人斯巴蘭扎尼對它進(jìn)行了詳細(xì)的描述并命名。水熊蟲還是一個(gè)古老的種類，化石表明它在五億多年前就已經(jīng)存在。有記錄的水熊蟲大約有1150余種，水熊蟲的樣子其實(shí)有些丑陋，NASA是選了一幅形態(tài)比較可愛的照片。
自從它被發(fā)現(xiàn)的二百多年來，動(dòng)物學(xué)家們對它的分類和習(xí)性做了系統(tǒng)的研究。它們以植物和細(xì)菌為食。成年動(dòng)物可以長到1.5毫米，剛出生的則可能只有0.05毫米長。它的最大特點(diǎn)是能在惡劣環(huán)境下生存：它可以在接近絕對零度的環(huán)境里存活數(shù)日或在大大高于水的沸點(diǎn)溫度的環(huán)境里短期存活數(shù)分鐘，也可以在任何深海壓力環(huán)境里生活。有實(shí)驗(yàn)證實(shí)，在相當(dāng)于最深的馬里亞納海溝的水壓的6倍的高壓水箱中它也能存活。因此它的足跡遍布世界各地，從海拔六千米以上的喜馬拉雅山脈到水下四千米的深海，從兩極到赤道都可以找到它們的蹤影。最容易找到它們的地方是地衣和苔蘚上，也可以在沙丘、海岸、土壤、海水和淡水中找到。
另一個(gè)顯著特點(diǎn)是它能在極度干燥的條件下，自我脫去體內(nèi)99%的水分，把代謝率降到正常水平的0.01%。在這種情況下，它們可以存活近10年。它對輻射的承受能力是其他動(dòng)物的一千倍。一般來說，10到20戈瑞的輻射劑量便足以殺死人類以及其他絕大多數(shù)動(dòng)物。而它可以暴露在5000戈瑞的伽馬射線和6200戈瑞的重離子射線下。其部分原因是它們自我修復(fù)損傷的DNA以及自發(fā)減少體內(nèi)的含水量的能力。
如果地球上有外星生物
一定是水熊蟲
2007年9月26日，俄國和歐洲宇航局發(fā)射的“Foton M3太空飛船”在太空中飛行了12天之后安全返回地面。這次任務(wù)共進(jìn)行了43項(xiàng)科學(xué)實(shí)驗(yàn)，取得了完美的成功。
這次飛行的一個(gè)主要目的是研究有機(jī)體長時(shí)間在太空中生存的可能性，因?yàn)橛幸环N說法是地球上最初的生命可能由隕石從外太空帶來。科學(xué)家推測在地球和火星形成的早期，小行星撞擊事件導(dǎo)致數(shù)十億噸的天體物質(zhì)飛濺在地球和火星的軌道之間，其中可能就攜帶著簡單的遺傳序列信息或者其他構(gòu)建生命的物質(zhì)基塊。科學(xué)家選擇做實(shí)驗(yàn)的生物之一就是水熊蟲。
實(shí)驗(yàn)結(jié)果顯示，它是至今發(fā)現(xiàn)的生命力最強(qiáng)的生物。科學(xué)家們甚至直接把它們暴露在飛船艙外，它們居然可以在真空和太陽輻射雙重嚴(yán)酷條件下存活。所以有人毫不夸張地說：“如果地球上有外星生物，那一定是水熊蟲。”
由于水熊蟲這一系列的“優(yōu)秀”特質(zhì)，歐洲宇航局把它選中并送入太空。
在太空中，它們被暴露在真空、高能量紫外線輻射條件下達(dá)十天之久，68%的水熊蟲存活下來，有些甚至有了胚胎，不少水熊蟲能經(jīng)受太陽輻射。受到這個(gè)結(jié)果的鼓舞，意大利科學(xué)家在“奮進(jìn)號(hào)”航天飛機(jī)最后一次飛行任務(wù)(STS-134)中再次將水熊蟲及其他極端微生物送入太空。他們得出結(jié)論：微重力環(huán)境和宇宙輻射“沒有顯著影響到水熊蟲的生存”，因此它可以被用于空間生物學(xué)研究。