追蹤歷史：我們的好朋友是從哪里來的？研究人員試圖通過研究DNA獲取答案——在哪里，在什么時候，為什么狗狗開始如此受人類歡迎。
從珍貴的博美犬到患了疥瘡的雜種狗，所有家犬似乎都是歐亞灰狼的后代。然而目前我們還不清楚，我們的好朋友是在什么時候、在哪里從食肉動物轉變為我們的伙伴的。這些問題的答案或許能夠幫助我們解決長久以來一直爭論不休疑問——究竟為什么狗是人類最先馴化的動物？
首次破譯狗的基因組是在2005年——甚至比研究人員利用遺傳學工具追蹤狗類最早的家園還要早。早期研究在東亞發現了狗基因的高度多樣性，并在許多鄉村狗群里發現了其他一些關鍵性的標記，他們因此指出東亞是狗被人類馴養最早的地方。
然而，一些研究人員提出，這一基因調查的取樣大多都來自東亞的鄉村狗，然而忽略了全世界其他村莊中的幼犬。康奈爾大學鄉村狗基因多樣性項目就是針對全球幼犬的。從最近一項針對非洲鄉村狗進行的基因分析著手，康奈爾研究小組希望能夠最終建立一套系統的、全面的全球幼犬祖先的基因圖。這一基因圖將有助于研究人員更好地了解馴養這些狗的古代人類。
本月美國國家科學學院院刊（PNAS）刊登了這一項目的部分新觀點，刊登的這項研究對狗的“東亞起源說”提出了質疑。這個研究小組由康奈爾卡洛斯·D·布斯塔曼特實驗室的亞當·鮑科帶領，他們以來自非洲鄉村的318只狗（以及來自北美和歐洲的上百只狗作為對照）為樣本，發現這些幼犬基因的高度多樣性與他們在東亞發現的很相似。“我們發現，幾乎毫無例外地這些幼犬源于不同的祖先，”針對來自非洲鄉村犬，鮑科這樣說道。這也就是說，他們生活在這里的時間與其他狗生活在東亞的時間是一樣長的。
然而研究人員還沒有推測出人類開始馴養狗的具體時間。有理論認為，狗大概是在15,000到40,000年前被人類馴養。不過鮑科解釋說，基因測試還沒有達到能確定具體時間的程度。
為了獲取更多的線索，研究小組中負責實地考察的成員在今年夏天橫掃全球，測試了許多地區狗的基因，這些地區包括越南、新幾內亞、馬拉西亞以及其他一些歐亞地區。“這些地區涉及的范圍很廣，我們需要獲取更多的數據，”鮑科說。他自己也擁有一只雜交狗（經過基因測試，這只狗的部分祖先是chow，一種非常古來的品種）。
當然，吵鬧的鄉村狗通常得不到合理的保護，甚至它們還要遭受“打狗計劃”（將一部分狗清除）的威脅。這些狗還要面對新移民——歐洲后裔狗——的挑戰，新移民可能會在本地區基因庫中增添一筆。“至于在什么程度這些早期本地狗群能保留它們自己的基因，并在面對現代一系列威脅的情況下繁衍下去，我們還不是很清楚。”鮑科和同事在PNAS發表的論文中這樣說道。所以要挖掘出關于家狗起源問題的確切答案，時間是一個非常關鍵的因素。
研究狗類的系譜圖，不僅有助于研究人員更好的了解狗類，還能幫助他們進一步了解古代人類。狗類馴化過程的基因圖可以為我們提供有關人類遷徙和交易路線的重要信息。“我們可以將狗作為研究人類行為的基因標記，”鮑科這樣說道。
他補充說他和同事們還計劃“尋找在哪些地區這一基因組最早被選擇保留下來，”從這一點中“我們同樣可以了解在那一時期哪種特性被選擇了下來。”這些信息，再加上考古學家的幫助，或許科學家就可以弄明白為什么狗類這么特別，成為人類最早馴養的物種。（編譯 曹麗敏）