顯然，從外觀看很難將T-55坦克與T-54A和T-54B坦克區(qū)別開來。從外觀看，唯一可靠的線索是T-55坦克的頂部沒有蘑菇形通風(fēng)扇。
新坦克的改進(jìn)之處大部分在內(nèi)部。T-55坦克的“帕斯”超壓系統(tǒng)幫助將坦克手密封在坦克內(nèi)，并能阻止核打擊釋放的放射性灰塵進(jìn)入。蘇聯(lián)還將主炮的備彈量增加了9發(fā)。
工程人員將主炮旁二戰(zhàn)時期的SGM機(jī)槍替換為新式PKT機(jī)槍。1961年，進(jìn)一步升級的T-55A坦克裝有防輻射襯層，一種清除生化毒劑的空氣過濾系統(tǒng)，而且該坦克還去除了安裝在車體內(nèi)的機(jī)關(guān)槍。
難以區(qū)分這些坦克的另一個原因是早期坦克常常會按照后期坦克的標(biāo)準(zhǔn)重造。例如，T-55坦克最初并沒有像T-54坦克那樣在裝彈器的口蓋上安裝外置DshKM重機(jī)槍。蘇聯(lián)指揮官認(rèn)為這一武器對打擊戰(zhàn)斗機(jī)沒有用。
但這種龐大的自動武器在坦克入庫整修時重新安裝。與移動迅速的飛機(jī)不同，新的攻擊直升機(jī)低速近距離攻擊坦克的可能性更大。
資料圖：1991年2月7日拍攝的，被多國部隊空襲摧毀的伊軍T-54A（或59式）坦克。
仍在戰(zhàn)斗
雖然T-54/55坦克已經(jīng)無所不在，但該坦克在與相似或更先進(jìn)的西方設(shè)計的坦克作戰(zhàn)時往往是輸家。T-54/55坦克手的工作條件惡劣，射速極慢，行駛顛簸，而且履帶容易脫落。
但與設(shè)計缺陷相比，訓(xùn)練、策略和指揮能力平庸（以及得到西方支持的技能相當(dāng)?shù)臄橙耍┦窃撎箍嗽趹?zhàn)爭中落敗的更主要原因。
越共坦克兵往往訓(xùn)練水平低下，因而與步兵的協(xié)作較弱——從而導(dǎo)致南越裝備M-72便攜式火箭筒的“坦克獵手”造成了各種不必要的傷亡。
同樣，在1973年的齋月戰(zhàn)爭中，敘利亞的T-55坦克在數(shù)量上遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過以色列坦克，但以色列人從戈蘭高地將大批敘利亞人擊斃。至于1991年解放科威特時，伊拉克的坦克在沙漠中陷入塹壕，動彈不得。
伊拉克的失策使它的坦克變成了聯(lián)軍空襲和裝有熱成像瞄準(zhǔn)鏡的先進(jìn)的“艾布拉姆斯”坦克的活靶子。
盡管如此，T-55坦克的賣點仍然是簡易和實用。估計蘇聯(lián)的工廠制造了5萬輛T-55坦克，而且這只是保守估計。波蘭和捷克斯洛伐克兩國還裝配了數(shù)千輛。中國仿造的59式坦克只會使這一數(shù)字增加。
與裝有火炮的T-55坦克一起生產(chǎn)的還有裝有掃雷滾筒、橋體、火焰噴射器和救援起重機(jī)等各種有專門用途的改型坦克。蘇聯(lián)的ZSU-57-2式自行高射炮和較新的BTR-T重型運兵車使用的是同樣的底盤。
在上世紀(jì)六七十年代同阿拉伯鄰國接二連三的戰(zhàn)爭中，以色列繳獲了數(shù)百輛T-55坦克。以色列軍隊用該坦克（綽號“蒂朗”，在希伯來語中是“獨裁者”的意思）——對付它之前的所有者。工程人員最終將蘇聯(lián)的主炮替換為英國設(shè)計的L7式105毫米火炮。更換火炮后，這些坦克可以和當(dāng)時以色列任何其他坦克使用同樣的炮彈。
當(dāng)以色列將“蒂朗”坦克退役時，部分坦克的車體成為“阿奇扎里特”（字面意思“殘忍”）重型裝甲運兵車的基座。其他國家加裝了自主生產(chǎn)的部件，以供本國使用和出口。部分本土改型坦克，如羅馬尼亞的TR-85M坦克，與克里姆林宮的原始設(shè)計鮮有相似之處。
此外，俄羅斯也生產(chǎn)了經(jīng)過升級的T-55M和T-55AM坦克，在炮塔正面加裝了BDD“眉毛”復(fù)合裝甲并在斜裝甲上安裝了間隔排列的積層板。這些坦克的特征包括最新的激光測距儀、彈道計算機(jī)和瞄準(zhǔn)鏡。