英國和荷蘭研究人員通過研究，首次發現細胞衰老同基因之間的聯系，而這一發現會為防治各種同衰老有關的疾病和癌癥帶來新的治療方法。
網易探索2月19日報道 據《時代周刊》15日報道，分子生物學家通過觀察發現，人類的細胞衰老速度是不盡相同的，這使得有些人實際年齡和生理年齡存在差別，但到目前為止科學家們還未能發現究竟二者間存在何種差異。有科學家認為，外部環境因素，例如吸煙、壓力、身體鍛煉等會影響到人體細胞的衰老速率。英國和荷蘭研究人員通過研究，首次發現細胞衰老同基因之間的聯系，而這一發現會為防治各種同衰老有關的疾病和癌癥帶來新的治療方法。
研究報告稱，人的衰老分為兩種形式：一種是年齡衰老，即年齡的自然增長。另一種是生物衰老，即內在細胞的老化。然而如今有越來越多的證據表明，心臟病和某些癌癥等與衰老相關的疾病，其實與人的生物衰老關系更加密切。近幾年，科學家便將研究重點放在了生物衰老領域，而重點便是人體細胞內的染色體。
據悉，所有的染色體在兩端都有端粒，它的作用類似于鞋帶兩頭防止磨損的保護物。在正常新陳代謝過程中，每個細胞都要進行分裂，并且最終死亡，而每次細胞分裂的時候，端粒都會相應的變短。端粒變短則同心臟病及某些癌癥等與衰老相關的疾病有密切聯系（科學家目前還無法證實端粒是否會影響到人的外貌特征）。因此，端粒的長度被視為機體生物衰老的重要標記。2009年諾貝爾醫學獎的三位得主—美國科學家伊麗莎白·布萊克本、卡蘿爾·格雷德和杰克·紹斯塔克便是研究生物衰老這一領域的。如今，許多科學家都相信，端粒會是破解人類衰老之謎的關鍵。
為了發現為何不同人的衰老速度存在差別這一難題，來自于英國和荷蘭的研究團隊挑選出50多萬例基因變異進行分析，試圖找到端粒長度同基因之間的聯系。最終，他們取得了重大突破。他們發現不同人端粒的長短不一樣同一段特定的基因序列有關，并且與生物衰老過程相關的基因變異位于一個名為TERC的基因附近。此前，科學家們已經發現TERC基因在生成端粒酶的時候扮演中重要角色。端粒酶能夠在端粒變短的時候對其進行修復。 此外，基因變異還將導致擁有端粒修復功能的酶分泌量降低。研究負責人之一、英國萊斯特大學的奈爾什·薩馬尼（Nilesh Samani）教授表示：“這一發現太讓人震驚了。它表明了變異基因會影響端粒長度這一理論是有依據的。”他們的研究成果發表在上周的《自然遺傳學》(Nature Genetics)期刊上。
通過研究發現，約有38%的調查對象攜帶有這種“衰老型”基因變異，他們的生理年齡比對照組成員—沒有攜帶這段變異基因的人要大3至4歲；而攜帶雙倍基因變異的調查對象則比后者要老6至7歲。這一結果同樣為實際年齡和生理年齡的差異研究提供了線索。這項研究的負責人之一、倫敦大學國王學院（Kings College London）的蒂姆·斯派克特(Tim Spector)表示，TERC很可能是影響端粒長度的基因之一，他稱：“我們下一步打算擴大研究對象，由目前的50萬例基因變異擴展為5000萬例。我們相信TERC會是破解基因之謎的第一步。”
斯派克特及薩馬尼都認為，搞清楚到底是什么決定了端粒的長度這個問題將來會幫助研究人員開發出新的療法，來治療同年齡衰老有關的疾病，特別是心臟病。薩馬尼表示：“這份研究讓我們首次更清楚地了解生理老化，一旦未來有了全盤性的了解，應該就能從如何影響一個人的老化這個角度去控制它。”但是同時他也強調，要想以端粒為著入點來開發新療法這一途徑還有很長一段路要走，因為端?？赡芙档托呐K病發病的同時，在癌細胞的生成過程中也發揮著作用。他表示：“我們體內的細胞都有可能變成癌細胞，而癌細胞也會分裂。由于端粒變短是一個必然過程，如果我們找到方法能夠修復端粒，延緩衰老，那么我們患上癌癥的幾率也會更大。”