《在詩意與殘忍之間》很可能是華東師范大學(xué)歷史系教授、博導(dǎo)許紀霖出版過的篇幅最短的一本書。這本書被收入重慶出版社出品、李銀河女士主編的“知識分子叢書”。按照出版方的定義，“知識分子叢書”的收錄對象是活躍在當(dāng)代中國知識界、思想界的著名知識分子，每冊每人各選取十萬字“對自己生命歷程和精神歷程的私人記錄”。
全書收入了三類主題的文章，一是反思中國當(dāng)代知識分子；二是評述王小波、王元化、李慎之等已逝的知名知識分子；三是從辛亥革命說到中國崛起，討論中國富強背后需構(gòu)建的政治和社會倫理。按照叢書主編李銀河女士的說法，這套書要求作者選出自己最得意的文章，許紀霖選入的以上三類主題的文章，其用意可能在于：提出問題（知識分子的困境與墮落，既是社會困境與墮落的結(jié)果，也固化了社會困境與墮落）；找出示范（杰出的獨立知識分子）；闡述倫理原則與要求。
許紀霖早在1997年就撰文將20世紀中國知識分子，按照成長年代進行了劃分，大致分為六代，他認為前三代與后三代知識分子中都出現(xiàn)了“過渡-開拓-陳述”的知識結(jié)構(gòu)，以及相應(yīng)的啟蒙探索精神的演進特征。在2010年寫就的《我們這一代知識分子》一文中，他進一步提出，當(dāng)代掌握學(xué)界與公眾輿論話語權(quán)的知識分子，之所以出現(xiàn)行為等多方面失范現(xiàn)象，最根本的原因在于缺乏內(nèi)在的倫理感，也沒有感恩之心，“有不自覺的自戀意識……去發(fā)對弱者的同情心，唯有成功者的虛驕”。
大學(xué)校園是聚集知識分子的地方，也因此成為接連曝出知識分子失范現(xiàn)象的發(fā)散地。要解決知識分子的困境與墮落，需要從校園入手，首先著眼于制度改革。許紀霖所希望的改革，是推動實質(zhì)意義的去行政化改革，真正實現(xiàn)教授治校，但他也承認，民意對知識精英的道德并不放心，因而需要重建知識分子的內(nèi)部行規(guī)，即清議、信用體系，使學(xué)術(shù)共同體發(fā)揮自律作用。當(dāng)然，這很可能是一項過于理想化的操作建議，特別是在資本、市場而今更為重視對知識生產(chǎn)上游環(huán)節(jié)的影響的背景下，顯得難上加難。
盡管如此，要實現(xiàn)知識分子的突圍，避免知識分子或主動或被動卷入過多的失范，需要有理想主義的支撐。即便人生充滿荒誕感和虛無感，也要拿出勇氣和毅力進行探索。許紀霖在史鐵生去世后撰寫文章指出，人要更勇敢的面對人生的困境和殘缺，自己要懂得賦予生活、命運以意義。毫無疑問，在這里，許紀霖所闡發(fā)的，也是對于知識分子命運、角色、使命的一種理解，“當(dāng)意義的呈現(xiàn)從終極目的轉(zhuǎn)向?qū)嵺`過程的時候，當(dāng)目的被消解而過程被空前地凸出的時候，理想主義終于立于不敗之地，（知識分子也將）終于找到了自己的棲身之所。”《在詩意與殘忍之間》一書收入的評述李慎之、王元化等已逝杰出知識分子的紀念文章，也提出了類似的主旨。
辛亥革命之前，中國知識界曾出現(xiàn)激烈的立憲與共和之爭，但具有反諷意味的是，這場革命的勝利僅僅帶來了形式上的憲政共同體，而沒有構(gòu)建起共和政體所賴以存在的正當(dāng)性基礎(chǔ)，這就使得民國從一開始就帶有政治與社會倫理缺失的重大缺陷。而今，關(guān)心改革發(fā)展問題的人仍然不太重視“如何解決心靈秩序的危機”，即倫理缺失問題。也因此，知識分子及其智識必然以實用為導(dǎo)向，像王元化、李慎之那樣形成獨立思考，關(guān)注倫理問題的思想家，注定是被邊緣化的、孤獨的。許紀霖在書中指出了自由主義者常常走入的一個誤區(qū)，即推崇原子化的個人主義社會，卻忘記了這種社會模式最容易誘發(fā)出支持威權(quán)主義的因子。（中新網(wǎng)）