作者具體展示每一個漢字字形的演變，由漢字字形入手，詳細講解了與此漢字相關的古代社會的生活形態、日常禮儀和文化常識，以此帶領讀者回到歷史現場，尋找中國文化的根。
漢字身世小檔案
■“年”最初是一個會意字，像一個人背著一捆稻禾回家的樣子。
■“過年”就是在一年的最后一天舉行祭祀祖先的活動，去舊迎新。
■“同年”除了指出生于同一年之外，還可以指同科中士。
中國人每年都要過年，這個“年”字到底是怎么來的呢？
年的甲骨文字形，是一個會意字，上面是“禾”，像一棵沉甸甸的莊稼，下面是一個面朝左、手臂下垂的人，會意為莊稼成熟，人背負著莊稼運回家去。葉玉森《說契》解釋道：“疑從人戴禾。禾稼既刈，則捆為大束，以首戴之歸。”意思是人頭頂著沉甸甸的莊稼回家。
《說文解字》：“年，谷熟也。”“年”的本義就是豐收。《谷梁傳》說：“五谷皆熟為有年也。”又說：“五谷大熟為大有年。”都是這個意思。莊稼收割完畢，古人要慶祝豐收，同時祭祀祖先神靈，這個節日就稱作“年”。邢昺解釋道：“年者，禾熟之名，每歲一熟，故以為歲名。”不過據《爾雅》記載，堯舜的時候不叫“年”，而叫“載”；夏代的時候叫“歲”；商代的時候叫“祀”；一直到了周代才改稱“年”。
中國民間有一個流傳久遠的傳說，認為“年”是一種怪獸，人們過年放鞭炮是為了趕走這頭怪獸，辟邪驅兇，保佑家中平安。不過放鞭炮的習俗起源很晚，南朝時宗懔的《荊楚歲時記》載：“正月一日，雞鳴而起，先于庭前爆竹、燃草，以辟山臊惡鬼。”在火藥發明之前，古人用火燒竹，畢剝發聲，以驅除山鬼瘟神，稱作“爆竹”。但是周代時已經有了“年”，可見“年”是一頭怪獸只是民間相沿的傳說，實際上“年”的形成還是跟歲末的祭祀有關，這從載（堯舜）、歲（夏）、祀（商）一直到“年”的演變就可以看得很清楚。
“載”有祭祀的意思，比如載社就是祭祀社廟，載璧是祭祀時所用的玉；“歲”和“年”同義，一年的最后一天要舉行儀式，擊鼓驅疫，謂之逐除，這就叫“歲除”，也含有祭祀的意思在內；“祀”就更不用說了。因此，相沿而到周代的“年”字，仍然繼承了前幾代祭祀的含義，跟歲末的祭祀有關。今天我們所說的“過年”，意思就是在一年的最后一天舉行祭祀祖先的活動，把這個舊年過去，迎接新的一年。這才是“過年”的本義。孟浩然有詩：“白發催年老，青陽逼歲除。”青陽是春天，逼著“歲除”，一年趕緊過完，好迎來萬物復蘇的春天。
需要注意的是，除了一年、年齡等義項之外，“年”還有一種比較獨特的用法，就是科舉時代同科考中的人的互相稱呼，比如年誼即指同年登科的關系，《儒林外史》：“你我年誼世好，就如至親骨肉一般。”又可互稱同年，除了指出生于同一年之外，還指同科中式，唐人李肇說：“（進士）俱捷謂之同年。”清人顧炎武說：“同榜之士，謂之同年。”（新華網）