上個世紀九十年代之后，世俗文學、影視文化、網絡游戲已成為大眾主要娛樂消閑方式。中國當今戲曲的生存境況目前除了京劇和昆劇等外，其它劇種已遭受冷落處在邊緣化尷尬之處境，甚至一些劇種已經消亡，一些劇種瀕臨滅絕，大多數劇種境況欠佳，觀眾減少。在文化大發展大繁榮的新時期，如何傳承和創新中國戲曲文化，保護民族文化遺產，形成文學形式的百花齊放之局面，是必須思考的撓不過去的時代使命，也是擺在國人面前特別是文藝界必須重視的一項重大的課題。
戲曲是中國文學史上一種重要文學形式，自宋南戲開始到清潮，流行跨越中國文學千年久經不衰（京劇），體現了中國戲曲不凡的魅力。它和先秦散文、唐詩宋詞、元明清小說和中國現代文學可相媲美。
中國戲曲，遠離中國人的生活了嗎？答案是否定的，當今影視界把傳統戲曲中的經典歷史劇目《趙氏孤兒》拍成電影或者電視劇便是最好的例證。
戲劇包括戲曲、話劇和電影劇。戲劇今天仍存在如京劇，京劇從頭到尾到是唱。戲曲有戲劇的特點，又有自己的特征：表演一個完整的故事，這種表演是代言體的形式，演員代替故事人物來說話和動作，表現手法以唱曲為主。
宋代南戲是中國最早戲曲的樣式。南戲是戲劇中最早的戲曲，其代表作是宋代的《琵琶記》和《張協狀元》。宋南戲，主要流行在江南一帶，也叫溫州雜劇，篇幅長。內容題材主要是婚姻家庭情愛為主，一般不涉及其它，這類故事寫成癡心女子負漢子的模式。到了元代，南戲有了發展，但不繁榮，這是因為當時文化中心在北方，受到元雜劇的排擠。這也與元代取消了科舉制度，“九儒十丐”沒有出路的原因有關。元的南戲還是以家庭婚姻愛情為主，但不再是負心漢。代表作《琵琶記》。元雜劇，中國戲曲第一個高峰期。蒙古人是游牧民族，除了睡覺都是在馬上，蒙古人不懂漢字，他們也不懂詞詩，但他們喜歡唱歌、跳舞。這與他們的居住環境是大草原，人煙稀少有關。元雜劇的特點：結構上為曲辭（用來唱）、賓白（用來講）、科范。一般為4折再加上一個楔子（不一定有），最后正名（題目正名，對整個劇本內容進行概括。形式有2句或4句，一般以最后一句作為題本的劇名。）這就是元雜劇的基本模式。每一折由套曲（同一宮調下多個曲牌組成的形式用來唱）、若干賓白和科白（劇本中對演員動作、表情及舞臺效果的提示詞都在括號內）組成。元雜劇的角色：旦、末、凈（一般男性人物居多）、雜。元雜劇不是每個人都能唱，只能是正旦或正末。以正末為主唱的稱之為末本。北曲雜劇，篇幅較短。
明清時代的傳奇是指南戲發展之后形成的，取材與唐傳奇有關，用南曲演唱的長篇戲曲作品、文縐縐的雜劇只能一個人唱，傳奇和南戲任何角色都能唱。它在南戲的基礎上有以下發展。題材范圍擴大，不單是家庭婚姻，還寫歷史興亡、朝政民生、英雄故事、忠奸斗爭，甚至把身邊的社會直接表現在傳寄中。明清時代的傳奇分為兩派，一派以湯顯祖為首的文彩派（臨川派），代表作《牧丹亭》。另一派為沈璟的曲學理論。明雜劇，劇本結構隨意伸縮。明未湯顯祖是中國戲曲史上最富哲學氣質的作家，其作品“臨川四夢”（《紫釵記》、《牧丹亭》《南柯記》、《邯鄲記》）。前兩夢寫情，重心是情場，后二夢是寫政，重心是官場）。這四本書都有夢的情節，所有的故事都發生在夢中。王驥德《曲律》，古典曲學的集大成之作，全面論述戲劇的結構、角色、語言、音律、聲腔等基本問題。呂天成《曲品》，明人批評傳奇的第一部專著。
清代的戲曲以心構的劇的文人化、案頭化傾向為主。“唱不盡的興亡夢幻，彈不盡悲傷感嘆”，戲曲的抒情化大為加強。明未清初以蘇州派為核心，活躍在明未清初的蘇州地區，以李玉為代表，都是平民作者，沒有做過什么官，生活在社會的底層，寫戲演戲是他們的職業，都是高產的作家，其戲非常適合演出，代表作品有《清忠譜》、《十五貫》等。