有了寫作《偽滿洲國》和《額爾古納河右岸》的經(jīng)驗，我在構(gòu)思《白雪烏鴉》時，盡可能大量地吞吃素材。把能搜集到的1910年哈爾濱大鼠疫的資料，悉數(shù)收歸囊中，做了滿滿一本筆記，慢慢消化。黑龍江省圖書館所存的四維膠片的《遠東報》，幾乎被我逐頁翻過。那個時期的商品廣告、馬車價格、米市行情、自然災(zāi)害、街市布局、民風(fēng)民俗，就這么一點點地進入我的視野，悄然為我搭建起小說的舞臺。
在小說中，我并不想塑造一個英雄式的人物，雖然主人公伍連德確實是個力挽狂瀾的英雄。我想展現(xiàn)的，是鼠疫突襲時，人們的日常生活狀態(tài)。也就是說，我要撥開那累累的白骨，探尋深處哪怕磷火般的微光，將那縷死亡陰影籠罩下的生機，勾勒出來。
動筆之前，我不止一次來到哈爾濱的道外區(qū)，也就是過去的傅家甸，想把自己還原為那個年代的一個人。在我眼里，雖然鼠疫已經(jīng)過去100年了，但一個地區(qū)的生活習(xí)俗，總?cè)珈o水深流，會以某種微妙的方式沿襲下來。這些情景，是在我所居住的南崗區(qū)極難見到的。在接近道外區(qū)的過程中，我感覺傅家甸就像一艘古老的沉船，在驚雷中，漸漸浮出水面。
然而真正讓我踏上那艘銹跡斑斑的船的，還不是這些。
有一天，從游人寥落的道臺府出來，我散步到松花江畔。江上正在建橋，停著好幾條駁船，裝載著各色建筑材料。水面的工地，與陸地唯一的不同，就是灰塵小，其他的并無二致。一樣的喧鬧，一樣的零亂。可是很奇怪的，江畔的垂釣者，并沒有被水上工地的噪聲所襲擾，他們?nèi)缛霟o人之境，依然守著釣竿，有的輕哼小曲，有的喝著用大水杯沏的粗茶，有的慢條斯理地打著扇子，還有的用手摩挲著蜷伏在腳畔的愛犬。他們那樣子，好像并不在意釣起魚，而是在意能不能釣起浮在水面的那一層俗世的光影：風(fēng)吹起的漣漪、藏在波痕里的陽光、鳥兒意外脫落的羽毛、岸邊柳樹的影子以及云影。我被他們身上那無與倫比的安閑之氣深深打動了！我仿佛嗅到了老哈爾濱的氣息——動蕩中的平和之氣，那正是我這部寫災(zāi)難的小說，所需要的氣息。
就在那個瞬間，我一腳踏上了浮起的沉船，開始了《白雪烏鴉》的航程。
我繪制了那個年代的哈爾濱地圖，或者說是我長篇小說的地圖。因為為了敘述方便，個別街名，讀者們在百年前那個現(xiàn)實的哈爾濱，也許是找不到的。這個地圖大致由三個區(qū)域構(gòu)成：埠頭區(qū)、新城區(qū)和傅家甸。我在這幾個區(qū)，把小說中涉及的主要場景，譬如帶花園的小洋樓、各色教堂、糧棧、客棧、飯館、妓院、點心鋪子、燒鍋、理發(fā)店、當(dāng)鋪、藥房、鞋鋪、糖果店等一一繪制到圖上，然后再把相應(yīng)的街巷名字標注上。地圖上有了房屋和街巷，如同一個人有了器官、骨骼和經(jīng)絡(luò)，生命最重要的構(gòu)成已經(jīng)有了。最后我要做的是，給它輸入新鮮的血液。而小說血液的獲得，靠的是形形色色人物的塑造。只要人物一出場，老哈爾濱就活了。我聞到了炊煙中草木灰的氣味，看到了雪地上飛舞的月光，聽見了馬蹄聲中車夫的嘆息。
此時，我接到外婆去世的消息。難言的哀痛和北極村突襲的寒流，使我大病一場。料理完外婆的喪事回到哈爾濱后，我開始發(fā)燒咳嗽。咳嗽在白天尚輕，到了夜晚，簡直無法忍受，暴咳不止，難以安眠。鎮(zhèn)咳藥幾乎吃遍了，卻毫無起色。我感覺五臟六腑仿佛移了位，不知道心在哪里，肝和肺又去了哪里，腦袋一片混沌，《白雪烏鴉》的寫作被迫中斷。
病在我身上纏磨了大約半個月，見我對它一意驅(qū)趕，終覺無趣，抽身離去了。重回長篇的我，不再懼怕進入鼠疫的情境了。看來哀痛與疾病不是壞事，它靜悄悄地給我注入了力量。
春節(jié)前夕，初稿如愿完成了。我?guī)е氐焦枢l(xiāng)，輕松地過完年后，正月里對著窗外的白雪，飛快地改了一稿，算是對它的一次草草“檢閱”。而細致地修改它，則是3月到了香港大學(xué)以后。我與中文學(xué)院溝通，將我在校兩個月的活動調(diào)整在前半個月，這樣集中完成了系列講座后，我有整塊的時間可以利用，他們慨然應(yīng)允。